À la fin des années 1990, l’Alsace a été confrontée à une série de vols touchant son patrimoine religieux, notamment dans le Haut-Rhin et le Bas-Rhin. Derrière les portes souvent ouvertes des petites églises rurales se trouvait un trésor fragile : statues polychromes, crucifix anciens, reliquaires, tableaux, objets liturgiques et pièces d’orfèvrerie de plusieurs siècles.

En 1999, un avocat tente discrètement de revendre un tableau de Paul Cézanne volé vingt ans plus tôt dans une demeure de Boston. L’œuvre transite via une société-écran panaméenne et semblait avoir totalement disparu. 

Ainsi que l'article sur les assureurs l'expliquait, lorsque le vol de bien culturel est bien réel, lorsqu’un vol de tableaux a été effectivement commis, par exemple, au vu du faisceau de preuves concordantes collectées par la police, l'assureur des tableaux qui étaient assurés, participera à la recherche et à leur restitution dudit bien. Son travail complète l’activité des autorités. Il s'agit d'une forme de compromis privé, de transaction, finalement moins coûteuse, plus rapide et efficace, si elle aboutit. Cette pratique demeure assez rare et parfois spectaculaire.

Le secteur commercial ne se confond pas avec l’intérêt public. Bien que certaines sociétés et les autorités françaises partagent des intérêts communs, elles poursuivent des objectifs différents. Les autorités veulent procéder à l’arrestation et à la condamnation des voleurs et des receleurs. Les assureurs, quant à eux, souhaitent avant tout retrouver les biens volés pour éviter de les indemniser.

S’il n’y avait point de voleurs, de receleurs ou de blanchisseurs, il n’y aurait point de larrons (F. DOMINGUEZ, Le recel, Délit autonome et imprescriptible. Paris, Éd. du Guerrier, 2003, p. 17). C’est à partir de ce constat que les régimes juridiques des infractions portant sur les œuvres d'art ont été progressivement révisées.

Le défaut d’information est un des reproches les plus fréquemment adressés à Interpol. Toutefois, la coopération internationale fournit aussi de beaux exemples de réussite. À commencer par celui qui a permis l’identification de plusieurs objets saisis par les polices suisses et françaises chez un suspect de nationalité française qui a pillé systématiquement des musées en France et en Suisse, mais aussi dans des pays avoisinants. Il s’agissait de Stéphane Breitwieser. Il est exact que le principe de la souveraineté des États limite les pouvoirs d’Interpol qui a un rôle d’observateur et de collecteur d’informations.

Contraction de l’expression anglaise International Police, Interpol est une organisation internationale créée en 1923 dans le but de promouvoir la coopération policière internationale. Le nom complet en français est Organisation internationale police criminelle. La tendance est à une multiplication des organes compétents pour lutter contre les atteintes aux biens culturels. Au niveau international, Interpol joue un rôle prédominant, mais non exclusif.

L'excellent ouvrage de Bénédicte SAVOY (qui a fait l'objet d'un cours au Collège de France, disponible sous forme de podcast sur France Culture, ici) pose la première pierre.

Les points communs sont pourtant nombreux. Œuvres d'art et voitures sont des biens meubles depuis le Code Napoléon. Ces vols sont réprimés par le Code pénal. La valeur du bien n'est pas une circonstance aggravante, contrairement à la préméditation, par exemple.

Le vol d’une œuvre d’art n’est jamais un simple fait divers.